什么是软件呢？软件是在硬件上编写出的程序，是用来控制硬件的行为的。或者这样说吧其实软件的历史就是用机器模拟人的历史，是计算机上模仿人类的行为。从冯诺依曼结构开始，程序逻辑开始脱离硬件，采用二进制编码。加上存储，配合输入输出，一个简化的大脑就出现了。图灵机则是模拟大脑的计算，用数学的方式把计算的过程定义了出来，著名的邱奇-图灵论题：一切直觉上能行可计算的函数都可用图灵机计算，反之亦然。软硬件两者一结合，一个可编程的大脑出现了，这也是现在为什么我们把计算机叫做电脑。
刚开始时软件使用二进制编写的，从硬件到软件，成本都非常的高。随着半导体技术的进步，硬件的成本越来越低，性能越来越高，甚至出现了摩尔定律：当价格不变时，集成电路上可容纳的元器件数目，约每隔18-24个月增加一倍，性能提升一倍。软件方面，为了简化难度，开始采用汇编，进一步出现了类似于人类的语言的高级语言，比如C/C++/Java等，这使得人类可以用类似于人的语言来和计算机沟通。软件工程师慢慢越来越多，开发软件的成本也越来越低。计算机就好像是一个只需要电，不需要休息的人，可以无休无止的工作。
人们越来越愿意把原来只有人才能做的事情，交给计算机来做。结果就导致软件越来越丰富，能够做的事情也越来越多，成本也越来越低。可以这么说，成本是我们为什么采用软件的主要动力，可以节省大量的人员培训，减少雇员的数目。随着互联网的发展，人类社会也开始软件化了。原来必须实体店来进行售卖的，搬到互联网上，开店成本更低，并且能够接触到更多的人。想象一下，一个门店每天的人流达到百万级别是很恐怖的，由实体空间大小来决定。但是在互联网上，访问量千万级别都不算什么。最终的结果就变成，每个人能够负担的工作越来越多，成本越来越低。这也是为什么软件这么热的原因。
随着软件的规模的变大，做好一个软件也变得越来越难了，这当中软件扮演怎样的角色呢？早期的程序员写程序，主要是为了帮助自己研究课题。这些程序员熟练了之后，提高了自己的生产力，并发现还可以帮助别人写程序，慢慢软件就变成了一个独立的行业。程序从早期由一个人完成，也逐渐变成了由很多不同角色的人共同合作来完成。以下讨论的前提，都是基于帮助别人写程序，多人合作的基础上的。结论对于单人为自己写程序也适用。