汇编语言与高级程序设计语言都是采用符号表示法的语言，用它们写的程序不能为计算机所直接理解和接受，因此必须设法让计算机能理解和接受。最普遍采用的做法是建立一个翻译程序，由它把符号表示的程序翻译成等价的、也就是能完成同样功能的机器语言程序。翻译之前的程序是源，而翻译所得的程序是结果。因此，前者称为源程序，后者称为结果程序。一般地，翻译程序是把源程序翻译成等价的结果程序的程序。写源程序的语言是源语言，写结果程序的语言是结果语言。

如果源语言是高级程序设计语言，而结果语言是汇编语言或机器语言，那末这种翻译程序通常称为编译程序。当源语言是汇编语言，而结果语言是机器语言时，通常称这种翻译程序为汇编程序。