对特定的资金而言，投资和消费是竞争的两个方面。如果将一部分资金用于日前消费，它就不能再用于投资;反过来，用于投资的资金也不能再用于目前消费。在进行投资策时，有三个前提条件。首先，投资者应该可以作选择。如果投资者面对一种且仅有一种投资机会，投资者又必须进行投资，则不存在决策问题。其次，投资者应该可以对预期投资利益和所放弃的目前消费利益进行比较。这意味着投资者可以衡量与投资有关的利益(包括财务上的和非财务上的)和代价。这里所考虑的不仅仅是放弃的目前消费，而且还有与不确定的未来密切关联的风险，包括资本价值和收入流量的损失风险以及消费成本的未来变化预期。第三，投资者在对从范围广泛的投资机会中选择的具体投资进行评价和比较时，应该有一定的准则。一旦作出投资，投资者的资金一般在一定时间内被“冻结”。而在此之前，投资者却可以从范围广泛的投资类别中自由选择(存款、债券、股票、房地产、按揭、期货、外汇、贵金属和教育等等)。而在这些类别中，每一类都存在范围广泛的具体投资让投资者进行选择。

在作出投资决策并选择具体投资时，不同的投资者会考虑不同的因素。对相同的因素，不同的投资者也会以不同的优先顺序予以考虑。这种投资者偏好和优先顺序的差异是由个人因素引起的。例如，对未来的不同预期、不同的财务和管理能力、税赋地位、投资者经验和才智、对信息的了解程度等等。为了有助于投资市场(包括按揭投资市场)的有效运转，投资咨询和中介已发展成为一个行业，能为投资者提供信息、投资经验和投资机会。许多投资者并不经常性地参与市场，只是进行业余的投资，进入市场时，信息不明，情况不清，观念陈旧，仅靠自己决策，很可能是非常盲目的。